Після стабільного зростання останніх століть рівень метану в атмосфері на рубежі XXI століття майже перестав збільшуватися і лише після 2006 року відновив підйом.Новозеландські кліматологи зв’язали ці коливання з глобальними економічними і політичними подіями – розпадом Радянського Союзу і розвитком країн Південно-Східної Азії.Ці висновки вчені представили в статті в журналі Science.

Метан – це газ з сильним парниковим ефектом (переважаючим діоксид вуглецю), проте в повітрі він швидко руйнується під дією сонячного ультрафіолету.Одним з найпомітніших джерел, які поповнюють його запаси в атмосфері, є наша цивілізація.У великих кількостях метан утворюється при травленні у великої рогатої худоби, при спалюванні викопного палива і так далі.Тому, починаючи з «промислової революції», вміст метану в атмосфері стабільно росло.У 1750 році воно становило всього 700 млрд-1 (частин на мільярд), а до 2015 року перевищило 1800. Однак в 1999 році це зростання несподівано зупинився і знову повернувся до колишніх показників тільки в 2006-му.

Пояснити це дивна подія досі не вдавалося: джерел метану безліч, різноманітні і шляхи його видалення з атмосфери, і однозначно вказати на якийсь один було важко.Лише недавно таку роботу виконали новозеландські кліматологи на чолі з Джеймсом Уайтом спільно з колегами з Німеччини та США.Вчені узагальнили колосальний обсяг даних за змістом метану в атмосфері в 1984-2015 роках, зібраних метеостанціями по всьому світу.За допомогою крижаних кернів вони вивчили динаміку метану в минулому – до 2000 років тому.При цьому досліджувався відносний вміст ізотопів вуглецю в метані – воно може вказувати на джерело газу.

Автори виявили, що після 1992 року сповільнилося накопичення метану, ізотопний профіль якого відповідав спалюванню викопного палива.Вчені вважають, що це пов’язано з розпадом Радянського Союзу і колапсом його нафтогазової та вугільної промисловості і енергетики в цілому.Зростання – настільки ж несподіваний, як і попереднє його уповільнення – почався лише в 2006 році.Однак цього разу відносний вміст вуглецю-12 і вуглецю-13 в атмосферному метані вказувало на інше джерело – мікробний.

Деякі бактерії в процесі життєдіяльності синтезують метан – вони активно діють і у вологому грунті, особливо в болотах, і в кишечнику великої рогатої худоби.Щоб з’ясувати, які саме процеси запустили накопичення метану в 2006 році, вчені звернулися до даних супутникових спостережень.Виявилося, що основні джерела метану в цей період розташовувалися в Індії, Китаї та країнах Південно-Східної Азії.Це дозволило зв’язати зростання вмісту метану в атмосфері з швидким розвитком сільського господарства в цих регіонах.